En vano pedía silencio desde la tribuna, moviendo su sombrero negro de tres picos, el mayor general de los ejércitos americanos:^[25] ni la plegaria misma del sacerdote Storrs, perdida en la confusión, acalló el vocerío; pero Lesseps, Lesseps, con su cabera de ochenta y un años desnuda bajo la lluvia, supo domarlo. Jamás se olvidará aquel espectáculo magnífico. Más que de un paso, de un salto se puso en pie el gran viejo. Es pequeño: cabe en el hueco de la mano de la Estatua de la Libertad; pero rompió a hablar con voz tan segura y fresca que la concurrencia ilustre, arrebatada y seducida, saludó con un vítor que no parecía acabar, a aquel monumento humano. ¿Qué era el estruendo, el clamor de las chimeneas, el cañonear de los barcos, el monumento arriba, a aquel hombre hecho a tajar la tierra y a enlazar los mares? ¿No hizo reír, reír delante de la estatua, con su primera frase? ―“El vapor, señores, nos ha hecho progresar de una manera pasmosa; pero en este momento nos hace mucho daño”. ¡Viejo maravilloso! Los americanos no lo quieren, porque hace a pesar de ellos lo que ellos no tuvieron el valor de hacer; pero con su primera frase sedujo a los americanos. Luego leyó su discurso, escrito por su misma mano en páginas sueltas, blancas y grandes. Decía cosas de familia, o daba forma familiar a las cosas más graves: se ve en su modo de frasear cómo le ha sido fácil alterar la tierra: cada idea, breve como una nuez, lleva adentro un monte. No se está quieto cuando habla: se vuelve hacia todos lados, como para dar el frente a todo el mundo: algunas frases las dice, y las apoya con toda la cabeza, como si las quisiera clavar: habla un francés marcial, que suena a bronce. Su gesto favorito es levantar rápidamente el brazo: sabe que por la tierra se ha de pasar venciendo. La voz, lejos de extinguírsele, le crece conforme adelanta su discurso: sus frases cortas ondean y acaban en punta: como los gallardetes. El gobierno americano lo convidó a la fiesta, como el primero de los franceses. “Me he dado prisa a venir”, dice poniendo la mano sobre el pabellón de Francia que viste el antepecho de la tribuna; “la erección de la Estatua de la Libertad honra a los que la concibieron, y a los que la han comprendido aceptándola”. Francia es para él la madre de los pueblos, y con egregia habilidad, deja caer en su discurso este juicio de Hepworth Dixon, sin contradecirlo: “Un historiador inglés, Hepworth Dixon, después de decir en su obra^[26] sobre la Nueva América que vuestra Constitución no es producto del suelo, ni procede del espíritu inglés, ha añadido: ‘se puede [por] lo contrario, considerarla como una planta exótica nacida en la atmósfera de Francia’”. No se detiene en símbolos, sino en objetos. Las cosas a sus ojos son por aquello para que sirven. Por la Estatua de la Libertad va él a su canal de Panamá. “Gustáis de los hombres que osan y que perseveran: yo digo como vosotros: go ahead:^[27] nosotros nos entendemos cuando yo uso este lenguaje!” ¡Ah, piadoso viejo! Antes de que se siente, premiado por los aplausos de sus enemigos mismos, rendidos y maravillados, démosle gracias, allá, en la América que no ha tenido todavía su fiesta, porque recordó nuestros pueblos y pronunció nuestro nombre olvidado en el día histórico en que América consagra la imagen de la Libertad: pues ¿quién sabe morir por ella mejor que nosotros? ¿y amarla más? “¡Hasta luego, en Panamá, donde el pabellón de las treinta y ocho estrellas de la América del Norte va a flotar al lado de las banderas de los Estados independientes de la América del Sur, y formará en el Nuevo Mundo, para el bien de la humanidad, la alianza pacífica y fecunda de la raza francolatina y de la raza anglosajona”. ¡Buen viejo, que encanta a las serpientes! ¡Alma clara, que nos ve lo grande del corazón bajo los vestidos manchados de sangre! A ti, que hablaste de la libertad como si fuera tu hija, la otra América te ama. Y antes de que se levantara el senador Evarts a ofrecer la estatua al Presidente de los Estados Unidos en nombre de la Comisión americana, la concurrencia, conmovida por Lesseps, quiso saludar a Bartholdi, que con feliz modestia se levantó a dar las gracias al público desde su asiento en la tribuna. Nunca habla el senador Evarts sin noble lenguaje y superior sentido, y es su elocuencia diestra y genuina, que va a las almas porque nace de ellas; pero la voz se le apagaba, cuando leía en páginas estrechas el discurso en que pinta, con frase llena de cintas y pompones, la generosidad de Francia. Después de Lesseps, parecía una caña abatida: ya en la cabeza no tiene más que frente: apenas puede abrirse paso la inspiración por su rostro enjuto y apergaminado: viste gabán, y lleva el cuello vuelto: el gorro negro le caía sobre la nuca. Y cuando inspiradamente, en medio de su discurso, se creyó llegado el instante de descorrer, como estaba previsto, el pabellón que cubría el rostro de la estatua, la escuadra, la flotilla, la ciudad, rompió en un grito unánime que parecía ir subiendo por el cielo como un escudo de bronce resonante: ¡Pompa asombrosa y majestad sublime!: nunca ante altar alguno, se postró un pueblo con tanta reverencia! Los hombres pasmados de su pequeñez, se miraban al pie del pedestal, como si hubieran caído de su propia altura: el cañón a lo lejos retemblaba: en el humo los mástiles se perdían: el grito, fortalecido, cubría el aire: la estatua, allá en las nubes, aparecía como una madre inmensa.