Profesora, historiadora, escritora e investigadora. Ana Andrea Cairo Ballester nació en La Habana, el 10 de noviembre de 1949, en el seno de una familia humilde; su padre era mecánico y su madre ama de casa. Está considerada una de las figuras intelectuales más sólidas de la cultura cubana contemporánea, destacándose como profesora universitaria, escritora e investigadora en los campos de la literatura y la historia del pensamiento cubano.

     Su formación académica comenzó en el Instituto Preuniversitario Especial Raúl Cepero Bonilla (1964), un proyecto educativo de vanguardia donde descubrió su vocación por las humanidades. En 1967 ingresó en la Universidad de La Habana, donde obtuvo el doctorado en Ciencias Filológicas en 1985. Desde 1973 ejerció como profesora titular en la Facultad de Artes y Letras de la propia universidad, donde dirigió el colectivo profesoral encargado de la docencia de Literatura Cubana y se convirtió, en palabras de su colega Pedro Pablo Rodríguez, en una maestra que “enseñaba a sus estudiantes cómo leer y cómo pensar”.

     La obra investigativa de Cairo Ballester se centró fundamentalmente en el estudio de los intelectuales cubanos, la cultura de la República (1902-1959) y las figuras clave del pensamiento emancipador. Su primer libro, El Movimiento de Veteranos y Patriotas (Dirección Política de las FAR, 1976), mereció el Premio 26 de Julio. A este le siguieron títulos fundamentales como El Grupo Minorista (Editorial de Ciencias Sociales, 1978), Historia de la Universidad de La Habana (1983, en coautoría), La Revolución del 30 en la narrativa y el testimonio cubano (Editorial Letras Cubanas, 1993), 20 de mayo, ¿fecha gloriosa? (Editorial de Ciencias Sociales, 2002), Bembé para cimarrones (2005) y José Martí y la novela de la cultura cubana (Centro de Estudios Martianos, 2014). Fue miembro de la UNEAC y dirigió, además, la colección “Letras. Cultura en Cuba”, de la cual se publicaron varios tomos, y coordinó volúmenes dedicados a José María Heredia, Julio Antonio Mella, Antonio Guiteras y Eduardo Chibás.

     En su faceta institucional, fue miembro de la Academia de la Historia de Cuba, del Consejo Asesor de la Fundación Alejo Carpentier, de la Junta Directiva de la Fundación Fernando Ortiz, del Consejo Científico del Centro de Estudios Martianos y de Caribbean Studies Association. Formó parte de los consejos editoriales de las revistas Temas, Universidad de La Habana, Debates Americanos y Revista de la Biblioteca Nacional José Martí. Creó el programa radial Contrapunteo para Radio Habana Cuba y fue colaboradora habitual de diversas publicaciones nacionales e internacionales. En 2015 recibió el Premio Nacional de Ciencias Sociales y Humanísticas, máximo galardón otorgado por el Estado cubano en su especialidad.

     Falleció en La Habana, el 3 de abril de 2019, a los 69 años, cuando su producción intelectual alcanzaba la mayor madurez. En 2020, la Feria Internacional del Libro de Cuba fue dedicada a su memoria en reconocimiento a su ejemplar trayectoria. En el homenaje póstumo celebrado en la Biblioteca Nacional José Martí en 2024, la investigadora Zuleika Romay destacó su “capacidad de creatividad y de imaginación”, así como su enfoque relacional para estudiar los procesos históricos más que los sujetos aislados. La reconocida bibliógrafa Araceli García Carranza, por su parte, recordó que “con ella ha muerto una Biblioteca”.